Nació el 14 de junio de 1736 en Angulema, Francia.
La formación intelectual y el medio social de Coulomb fueron los habituales en muchos de los científicos franceses de su época. Nacido en una familia que gozaba de una buena posición económica, pero no perteneciente a la aristocracia, Charles Coulomb ingresó en 1758 en la Academia de Ingenieros Militares de Mézières. Tras licenciarse en 1761, compaginó sus deberes como ingeniero militar con sus investigaciones científicas no oficiales.
A diferencia de lo sucedido a otros colegas suyos, la Revolución Francesa no alteró excesivamente su trayectoria científica. De hecho, en 1801 fue nombrado presidente del Institut, el organismo que vino a sustituir a la antigua Académie. Sus estudios en mecánica fueron anteriores a los que realizó en física. En los primeros se ocupó de mecánica estructural, ruptura de vigas y pilares de mampostería, geomecánica, teoría de la fricción etc.
En general, sus memorias sobre estos temas fueron poco conocidas hasta que las utilizaron, entre otros, Riche de Prony (1755-1839) y Thomas Young (1773-1829) a principios del XIX. En un sentido amplio de la expresión, podemos decir que Coulomb articuló y extendió la teoría newtoniana de la fuerzas a la electricidad y el magnetismo, para lo cual era necesaria una cuantificación exacta de las leyes de atracción y repulsión. En una primera etapa, revestía especial importancia derribar la teoría cartesiana de los vórtices, que había cobrado renovadas fuerzas con Leonhard Euler, Daniel y Johann Bernoulli II y François Dutour, quienes defendían la existencia de vórtices magnéticos. Por su parte, Franz Aepinus, John Michell y el propio Coulomb basaron la explicación de los fenómenos eléctricos y magnéticos en el concepto newtoniano de la acción a distancia.
Coulomb murió el 23 de agosto de 1806 en París, Francia.
